L'analyse des cheveux révèle les premiers signes de stress chez les enfants atteints de maladies chroniques

Des chercheurs de l’Université de Waterloo ont mis au point une méthode permettant de mesurer le stress chronique grâce au niveau de cortisol présent dans les cheveux. Ce marqueur pourrait servir d’indicateur précoce des risques de troubles psychiques chez les enfants atteints de maladies physiques chroniques (CPI – chronic physical illness). Cette découverte pourrait avoir des implications importantes pour la prévention et le soutien en santé mentale.

Qu’est-ce que le cortisol dans les cheveux et pourquoi est-il important ?

Le cortisol est une hormone produite par les glandes surrénales en réponse au stress. Il est généralement mesuré dans le sang, la salive ou l’urine, mais ces méthodes ne fournissent qu’un instantané du niveau de stress. L’analyse des cheveux permet d’évaluer l’exposition cumulative au cortisol sur plusieurs semaines ou mois, car les cheveux poussent lentement et retiennent l’hormone circulant dans l’organisme.

Résultats clés de l’étude de l’Université de Waterloo

• L’étude s’est déroulée sur quatre ans et a inclus 244 enfants atteints d’une maladie physique chronique.
• Plus des deux tiers des enfants présentaient des niveaux de cortisol constamment élevés dans leurs cheveux.
• Les enfants dont les niveaux de cortisol diminuaient au fil du temps présentaient moins de symptômes d’anxiété, de dépression et de troubles du comportement que ceux dont les niveaux restaient élevés.
• Trois trajectoires distinctes ont été identifiées :
  1. Hypersecretion — cortisol constamment élevé ;
  2. Hyposecretion — cortisol constamment faible ;
  3. Hyper-to-Hypo — initialement élevé, puis en diminution.

Importance pratique : prédiction et intervention

Cette méthode présente plusieurs avantages :

• Identification précoce du risque : si un enfant atteint d’une maladie chronique présente un niveau élevé de cortisol sur une longue durée, il est possible de porter une attention particulière à sa santé mentale et de mettre en place un soutien avant l’apparition de symptômes sévères.
• Méthode non invasive : l’analyse des cheveux est une approche plus douce et adaptée au suivi à long terme que les prises de sang fréquentes ou d’autres biomarqueurs.
• Suivi de la dynamique : la trajectoire des niveaux de cortisol (augmentation, stabilité ou diminution) renseigne non seulement sur le stress actuel, mais aussi sur la capacité d’adaptation de l’enfant.

Limites et points d’attention

Malgré des résultats prometteurs, l’étude comporte certaines limites qu’il convient de prendre en compte.

• La majorité des participants étaient des enfants canadiens issus de familles relativement favorisées sur le plan socio-économique. Cela peut limiter l’applicabilité des résultats dans d’autres contextes ou auprès d’enfants moins favorisés.
• La tranche d’âge — de 2 à 16 ans — couvre différentes étapes du développement, y compris la petite enfance et la puberté, où les changements hormonaux et psychologiques peuvent influencer le cortisol et la perception du stress.
• Il n’y avait pas de groupe témoin d’enfants en bonne santé, ce qui rend les comparaisons directes plus difficiles.
• Tous les troubles psychiques n’ont pas été étudiés en profondeur, et certaines évaluations reposaient sur des questionnaires parentaux, ce qui peut introduire une part de subjectivité.

Et après ? Perspectives pour les parents, les soignants et la société

À partir de ces résultats, plusieurs pistes d’application et de recherche peuvent être envisagées :

• Intégrer l’analyse des cheveux dans les protocoles cliniques de suivi des enfants atteints de maladies chroniques.
• Développer et tester des interventions (par exemple, soutien psychosocial, programmes de réduction du stress, mindfulness, thérapie cognitivo-comportementale) susceptibles de réduire le cortisol et d’améliorer le bien-être psychologique.
• Conduire des recherches dans différentes cultures, en tenant compte des facteurs socio-économiques et ethniques, afin de vérifier l’universalité de la méthode.
• Élargir la tranche d’âge étudiée pour évaluer l’impact de la puberté, de la scolarité et des conditions de vie sur les trajectoires du cortisol.
• Explorer la combinaison de biomarqueurs — cortisol, indicateurs immunitaires et autres signaux physiologiques — afin d’obtenir des prédictions plus précises.

Pour les familles dont les enfants souffrent de maladies chroniques, cette recherche rappelle que le soin de la santé mentale doit aller de pair avec le traitement physique. Détecter le stress à temps peut considérablement améliorer la qualité de vie de l’enfant.

Avertissement : Cet article est uniquement destiné à des fins d’information et ne constitue pas un avis médical. Veuillez consulter un psychologue ou un psychiatre si votre enfant présente des symptômes préoccupants.