A análise do cabelo revela sinais precoces de estresse em crianças com doenças crônicas

Cientistas da Universidade de Waterloo desenvolveram um método para medir o estresse crônico por meio do nível de cortisol no cabelo, que pode servir como marcador precoce de risco de problemas de saúde mental em crianças com doenças físicas crônicas (CPI – chronic physical illness). Essa descoberta pode ter importantes implicações para a prevenção e o apoio à saúde mental.

O que é o cortisol no cabelo e por que ele é importante

O cortisol é um hormônio produzido pelas glândulas suprarrenais em resposta ao estresse. Normalmente, ele é medido no sangue, na saliva ou na urina, mas esses métodos fornecem apenas uma fotografia momentânea do nível de estresse. A análise do cabelo permite avaliar a exposição acumulada ao cortisol ao longo de várias semanas ou meses, já que o cabelo cresce lentamente e retém o hormônio que circulou no organismo.

Principais resultados do estudo da Universidade de Waterloo

• O estudo foi realizado ao longo de quatro anos e incluiu 244 crianças com uma doença física crônica.
• Mais de dois terços das crianças apresentaram níveis consistentemente elevados de cortisol no cabelo.
• As crianças cujos níveis de cortisol diminuíram com o tempo apresentaram menos sintomas de ansiedade, depressão e problemas de comportamento em comparação com aquelas cujos níveis permaneceram altos.
• Foram identificadas três trajetórias distintas:
  1. Hipersecreção — cortisol constantemente alto;
  2. Hipossecreção — constantemente baixo;
  3. Hiper-para-Hipo — inicialmente alto, seguido de diminuição.

Relevância prática: previsão e intervenção

Essa metodologia oferece diversas vantagens:

• Identificação precoce do risco: se uma criança com doença crônica apresenta níveis elevados de cortisol por um longo período, é possível prestar atenção antecipada à saúde mental e iniciar apoio antes que os sintomas se tornem graves.
• Não invasivo: a análise do cabelo é um método mais suave e adequado para monitoramento de longo prazo em comparação com análises frequentes de sangue ou outros biomarcadores.
• Monitoramento da dinâmica: a trajetória (aumento, estabilidade ou diminuição) dos níveis de cortisol indica não apenas o estresse atual, mas também a capacidade de adaptação da criança.

Limitações e pontos de atenção

Apesar dos dados promissores, o estudo apresenta algumas limitações importantes.

• A maioria dos participantes eram crianças do Canadá, de famílias com situação socioeconômica relativamente favorável. Isso pode limitar a aplicabilidade dos resultados em outros países ou entre crianças de famílias menos favorecidas.
• A faixa etária — de 2 a 16 anos — inclui diferentes estágios de desenvolvimento, como a pré-escola e a puberdade, períodos em que mudanças hormonais e psicológicas podem influenciar o cortisol e a percepção do estresse.
• Não houve um grupo de controle de crianças saudáveis, o que dificulta comparações diretas.
• Nem todos os transtornos mentais foram explorados em profundidade, e algumas avaliações se basearam em questionários respondidos pelos pais, o que pode introduzir subjetividade.

Próximos passos: oportunidades para pais, profissionais de saúde e sociedade

A partir dos resultados, podem ser sugeridas várias direções de aplicação e pesquisa:

• Integrar a análise do cabelo em protocolos clínicos de acompanhamento de crianças com doenças crônicas.
• Desenvolver e testar intervenções (como apoio psicossocial, programas de redução do estresse, mindfulness, terapia cognitivo-comportamental) capazes de reduzir o cortisol e melhorar o bem-estar psicológico.
• Realizar estudos em diferentes culturas, levando em conta fatores socioeconômicos e étnicos, para verificar a universalidade do método.
• Ampliar a faixa etária estudada para avaliar o impacto da puberdade, da escola e das condições de vida nas trajetórias do cortisol.
• Investigar a combinação de biomarcadores — cortisol, indicadores imunológicos e outros sinais fisiológicos — para obter previsões mais precisas.

Para famílias com crianças que sofrem de doenças crônicas, esta pesquisa reforça que o cuidado com a saúde mental deve caminhar lado a lado com o tratamento físico. Detectar o estresse a tempo pode melhorar significativamente a qualidade de vida da criança.

Isenção de responsabilidade: Este artigo tem caráter exclusivamente informativo e não constitui aconselhamento médico. Procure um psicólogo ou psiquiatra em caso de sintomas preocupantes em seu filho.