El análisis del cabello revela signos tempranos de estrés en niños con enfermedades crónicas

Científicos de la Universidad de Waterloo han desarrollado un método para medir el estrés crónico a través de los niveles de cortisol en el cabello, lo que podría servir como un marcador temprano del riesgo de problemas de salud mental en niños con enfermedades físicas crónicas (CPI – chronic physical illness). Este hallazgo puede tener importantes implicaciones para la prevención y el apoyo a la salud mental.

¿Qué es el cortisol en el cabello y por qué es importante?

El cortisol es una hormona producida por las glándulas suprarrenales en respuesta al estrés. Generalmente se mide en sangre, saliva o orina, pero estos métodos solo ofrecen una instantánea del nivel de estrés en un momento dado. El análisis del cabello permite evaluar la exposición acumulada al cortisol durante semanas o meses, ya que el cabello crece lentamente y almacena la hormona que circuló en el organismo.

Resultados clave del estudio de la Universidad de Waterloo

• El estudio se llevó a cabo durante cuatro años con 244 niños que padecían una enfermedad física crónica.
• Más de dos tercios de los niños mostraron niveles de cortisol en el cabello consistentemente altos.
• Los niños cuyos niveles de cortisol disminuyeron con el tiempo presentaron menos síntomas de ansiedad, depresión y problemas de conducta en comparación con aquellos cuyos niveles se mantuvieron elevados.
• Se identificaron tres trayectorias principales:
  1. Hipersecreción — cortisol constantemente alto;
  2. Hiposecreción — cortisol constantemente bajo;
  3. Hiper-a-Hipo — inicialmente alto, luego en descenso.

Relevancia práctica: predicción e intervención

Este método ofrece varias ventajas:

• Identificación temprana del riesgo: si un niño con una enfermedad crónica presenta un nivel alto de cortisol durante mucho tiempo, se puede prestar atención a su salud mental con antelación y brindar apoyo antes de que aparezcan síntomas graves.
• No invasivo: el análisis del cabello es un método más suave y de seguimiento a largo plazo en comparación con los análisis de sangre frecuentes u otros biomarcadores.
• Monitoreo de la dinámica: la trayectoria de los niveles de cortisol (aumento, estabilidad o disminución) no solo refleja el estrés actual, sino también la capacidad de adaptación del niño.

Limitaciones y aspectos a considerar

A pesar de los resultados prometedores, el estudio presenta algunas limitaciones importantes.

• La mayoría de los participantes eran niños de Canadá con un estatus socioeconómico relativamente favorable. Esto puede limitar la aplicabilidad de los resultados en otros países o entre niños de familias menos favorecidas.
• El rango de edad — de 2 a 16 años — abarca diferentes etapas del desarrollo, incluyendo la infancia temprana y la pubertad, en las que los cambios hormonales y psicológicos pueden influir en el cortisol y la percepción del estrés.
• No hubo un grupo de control de niños sanos, lo que dificulta las comparaciones directas.
• No se exploraron en profundidad todos los trastornos mentales, y algunas evaluaciones se basaron en cuestionarios de los padres, lo que puede introducir subjetividad.

¿Qué sigue? Oportunidades para padres, profesionales de la salud y sociedad

A partir de los resultados, se pueden proponer varias líneas de aplicación e investigación:

• Integrar el análisis del cabello en los protocolos clínicos de seguimiento de niños con enfermedades crónicas.
• Desarrollar y probar intervenciones (como apoyo psicosocial, programas de reducción del estrés, mindfulness o terapia cognitivo-conductual) que puedan reducir el cortisol y mejorar el bienestar psicológico.
• Realizar investigaciones en diferentes culturas, teniendo en cuenta factores socioeconómicos y étnicos, para comprobar la validez universal del método.
• Ampliar el rango de edad estudiado para evaluar la influencia de la pubertad, la escuela y las condiciones de vida en las trayectorias del cortisol.
• Explorar la combinación de biomarcadores — cortisol, indicadores inmunológicos y otras señales fisiológicas — para lograr predicciones más precisas.

Para las familias con niños que padecen enfermedades crónicas, esta investigación subraya que el cuidado de la salud mental debe ir de la mano con el tratamiento físico. Detectar el estrés a tiempo puede mejorar significativamente la calidad de vida del niño.

Descargo de responsabilidad: Este artículo tiene fines exclusivamente informativos y no constituye asesoramiento médico. Consulte a un psicólogo o psiquiatra si su hijo presenta síntomas preocupantes.