Voir d'autres bâiller accélère la détection des menaces : nouvelle étude

Une étude récente en psychologie évolutive a révélé un effet fascinant

bâillement
Photo: redaction

Lorsque nous voyons d'autres personnes bâiller, notre capacité à remarquer rapidement des insectes dangereux — tels que les araignées et les cafards — augmente considérablement. Ce n’est pas seulement une curiosité : les scientifiques estiment qu’il s’agit d’un ancien mécanisme de vigilance collective qui a aidé les humains à survivre dans des environnements potentiellement dangereux.

Que les chercheurs ont-ils découvert exactement ?

  • Auteurs de l’étude : Andrew C. Gallup et Sabina M. Wozny. L’article intitulé « Seeing Others Yawn Enhances the Detection of Spiders and Cockroaches » (2024) a été publié dans la revue Evolutionary Behavioral Sciences.
  • Méthode : les participants ont visionné des vidéos montrant des personnes bâillant et des vidéos témoins sans bâillement. Ils ont ensuite réalisé une tâche de recherche visuelle avec des images d’araignées et de cafards parmi des stimuli distracteurs. Une technologie de suivi oculaire (eye-tracking) a été utilisée.
  • Résultats : après avoir vu des visages bâillant, les participants ont détecté plus rapidement araignées et cafards ; ils ont fait moins de fixations sur les objets distracteurs ; globalement, leur vitesse et précision dans les tâches liées aux menaces ont augmenté. Les araignées ont été détectées plus vite que les cafards, étant perçues comme un stimulus plus effrayant traditionnellement.

Interprétations évolutives et hypothèse de la vigilance collective

Les chercheurs suggèrent que le bâillement ne joue pas seulement un rôle physiologique (par exemple, réguler l’éveil, marquer la transition entre fatigue et repos), mais aussi une fonction de signal social. Selon l’hypothèse de la vigilance collective, lorsqu’une personne dans un groupe montre des signes de baisse de vigilance — comme le bâillement — cela signale aux autres qu’ils doivent être plus attentifs afin de compenser la vulnérabilité potentielle.

Des effets similaires ont été observés dans d’autres études du même groupe : par exemple, après avoir regardé des vidéos de bâillements, les participants ont détecté plus rapidement des images de serpents, mais pas celles d’animaux neutres comme les grenouilles.

Pourquoi les araignées et les cafards ?

Les araignées sont souvent considérées en psychologie comme des menaces d’importance évolutive : beaucoup d’espèces sont dangereuses et la peur qu’elles suscitent est répandue. Les cafards sont moins dangereux en termes de toxicité, mais ils sont associés à des risques comme les maladies, le dégoût et la contamination. L’étude montre que l’effet du bâillement ne se limite pas aux « prédateurs classiques », mais s’étend à un éventail plus large de stimuli potentiellement négatifs.

Portée pratique et prudence dans l’interprétation

Pour le grand public, ces résultats présentent plusieurs intérêts :

  • ils aident à comprendre comment notre attention réagit non seulement aux menaces évidentes, mais aussi aux signaux sociaux subtils de baisse de vigilance ;
  • ils pourraient avoir des applications dans la conception des environnements (sécurité, archéologie, éducation), où l’attention et la détection rapide des menaces sont essentielles ;
  • ils peuvent être utiles en psychothérapie ou dans la recherche sur l’anxiété, car les personnes particulièrement sensibles aux menaces pourraient réagir différemment à ces signaux.

Cependant, il est important de garder à l’esprit :

  • que la taille de l’échantillon de l’étude était relativement petite (environ 30 participants), nécessitant davantage de réplications ;
  • que les conditions de laboratoire (vidéos, images) sont simplifiées par rapport aux situations réelles ;
  • que la sensibilité au bâillement et aux menaces peut varier selon l’expérience personnelle, le contexte culturel, les phobies et d’autres facteurs.

Conclusions

La nouvelle étude confirme que le bâillement des autres n’est pas seulement un comportement aléatoire, mais un mécanisme évolutif potentiellement important pour renforcer la vigilance collective. En voyant d’autres bâiller, nous nous « mettons au diapason » d’un niveau d’attention plus élevé et réagissons plus rapidement à d’éventuelles menaces, même lorsqu’elles apparaissent sous forme d’images d’araignées ou de cafards.

Cela souligne également que nos réactions sociales apparemment « mineures » — comme le bâillement — peuvent avoir une signification profonde pour notre perception du monde et notre survie.

Avertissement : Cet article est destiné uniquement à des fins d’information et ne constitue pas un avis médical ou psychologique. Les personnes qui éprouvent une peur intense des araignées, des cafards ou d’autres objets (phobies) devraient consulter un professionnel qualifié si nécessaire.

Sources :

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